В 1978 – 83 годах выведено на орбиту 18 КА «Прогресс». Все они предназначались для выполнения транспортных операций по обслуживанию ОС «Салют-6» и «Салют-7» во время нахождения на них экипажей основных экспедиций. Взаимный поиск, сближение, причаливание и стыковка КА осуществлялись с использованием бортовых радиотехнических и счетно-решающих средств. Стыковка со станцией в автоматическом режиме проводилась со стороны агрегатного отсека. На борт ОС были доставлены: топливо для дозаправки ее ДУ, различная аппаратура, материалы для обеспечения жизнедеятельности экипажа, научных исследований и экспериментов, отдельные блоки аппаратуры и оборудования для замены блоков, выработавших свой ресурс (например, КА «Прогресс-2» доставил около 300 наименований грузов). В грузовой отсек из ОС переносилось вышедшее из употребления оборудование и отходы жизнедеятельности. Путем включения ДУ космических аппаратов «Прогресс» (с использованием их системы ориентации) осуществлялась коррекция траектории движения состыкованных КА «Салют-6», «Союз» и «Прогресс». Из баллонов «Прогресса» производился наддув воздухом обитаемых отсеков станции. На «Прогрессе-11» впервые осуществлялась дозаправка топливом объединенной ДУ ОС в отсутствии экипажа. В составе оборудования для проведения научных исследований и экспериментов на борт станции КА «Прогресс» были, в частности, доставлены: электропечь «Кристалл» для выращивания в условиях невесомости различными методами монокристаллов и пленочных структур («Прогресс-2»), космический радиотелескоп КРТ-10 для проведения астрофизических и геофизических исследований («Прогресс-7»). «Прогрессы» использовались также для доставки космонавтам на борт ОС посылок и почты.